Il Sacro Monte di Varese è un complesso devozionale costituito da 14 Cappelle, il Santuario e la Cripta. Secondo un’antica leggenda, sul monte sopra Varese (ora Sacro Monte Varese), Sant'Ambrogio sconfisse nel IV secolo d.C. gli ultimi seguaci dell'eresia ariana e fece realizzare un altare ed una statua lignea raffigurante la Madonna Nera. Nel 1452 vi si ritirò in meditazione la beata Caterina Moriggi da Pallanza, ben presto imitata da altre sorelle. A loro si deve la fondazione del Monastero nel 1476. A fianco della prima cappella del Sacro Monte di Varese è presente il centro espositivo Monsignor Macchi, luogo di accoglienza per visitatori e pellegrini. Il visitatore può percorrere la via sacra lunga circa 2 km, al termine della quale si entra nel piccolo borgo di Santa Maria del Monte.
Patrimonio Unesco dal 2003
Lungo il percorso in salita, che richiede circa 30 minuti, si incontrano le 14 cappelle devozionali, una per ciascun mistero del rosario. La quindicesima cappella è all’interno del Santuario. Esternamente le cappelle del Sacro Monte di Varese si presentano come tanti piccoli edifici barocchi, diversi gli uni dagli altri. Al loro interno o si trovano circa 300 rappresentazioni sacre fatte di statue dipinte e affreschi. Da Santa Maria del Monte si raggiungono le antiche vie coperte ed è possibile visitare il museo Baroffio e Casa Museo Pogliaghi, sino al Santuario e al Monastero delle Romite Ambrosiane. Raggiungendo la sommità del monte in auto o autobus, si imbocca la via del Ceppo che conduce agli ascensori per la piazzetta Paolo VI, da cui si accede al Santuario. Il Baroffio è il più antico museo di Varese tuttora visitabile e ospita la collezione storico-artistica di Santa Maria del Monte, cui si uniscono la raccolta di dipinti di Giuseppe Baroffio Dall’Aglio e una sezione d’arte del Novecento. La collezione di Lodovico Pogliaghi, invece, comprende preziosi reperti archeologici egizi, etruschi e di età greco-romana, pitture e sculture databili tra il Rinascimento e l’epoca barocca, una ricca collezione di tessuti antichi europei e asiatici, pregiati arredi storici, curiosità e oggetti bizzarri da tutto il mondo.
